Dans le système international en vigueur, l’unité de pression est le newton par mètre carré (N/m2) nommé en France le Pascal (Pa)


Le décibel (dB) ne mesure pas des grandeurs, mais des rapports entre des grandeurs de même nature : pressions ou puissances acoustiques, puissances électriques.
Le décibel est une unité d’amplification, d’affaiblissement ou de niveau par rapport à une valeur de référence.

Pour la mesure des niveaux de pression acoustique, on adopte comme niveau de référence (0 dB)
la pression acoustique nécessaire pour atteindre le seuil d’audibilité à 1000 Hz qui a été fixé à
2.10-5 Pa. Les niveaux de pression acoustique sont exprimés en décibels dB suivis des lettres SL
ou SPL (sound level ou sound pressure level).


Exemple :
- seuil d’audibilité 0 dB SL
- niveau d’une conversation normale 50 dB SL
- audition musicale en appartement 70 dB SL
- discothèque, concert 105 dB SL
- seuil de douleur 120 dB SL
- avion à réaction 140 dB SL


Les décibels servent aussi à évaluer les intervalles sonores ou les différences d’intensité entre deux sons. L’intervalle sonore entre le pianissimo (moment le plus faible) et le fortissimo (moment le plus fort) d’un orchestre peut être de 60 à 70 dB : c’est la dynamique de la musique.
Les décibels SL permettent également de calculer le niveau de pression acoustique à une certaine
distance de la source. Le niveau de pression acoustique décroît de 6 dB à chaque fois que la distance double par rapport à la source sonore.